Он не заметил, как вздрогнул лес от этой боли, как затихли птицы на мгновение. Позже этот же человек пришёл на рынок и стал продавать цветы, гордясь своей находчивостью. Но никто не задумался, что красота, добытая ценой разрушения, не принесёт радости. Мусор с пикников, подхваченный ручьями, попал в реку, а оттуда −в море. Вода стала грязной, рыбы начали исчезать, а на поверхности плавал мусор. Море, некогда синее и ласковое, теперь выглядело больным. Животные, чувствуя беду, начали покидать лес. Волшебные олени с хрустальными рогами, хранители леса уходили глубже в чащу, короткохвостые лисы прятались в норы, а короткоухие зайцы перебирались на другие поляны. Сказочные птицы, тревожно крича, метались между деревьями. Их голоса звучали как предупреждение, но люди не слушали. И вот однажды в горах земля содрогнулась. Огромные камни покатились вниз, с грохотом обрушиваясь на склоны. На земле появилась глубокая трещина, словно сама природа вздохнула тяжело и сказала: «Довольно!»
Волшебница, заметив краем глаза, что внимание ребят рассеяно подошла ближе. Взгляд её упал на рисунок: грубая карикатура − её собственная гримаса, утрированная и насмешливая. Класс замер, ожидая, что будет дальше.
− Что это?− тихо, но строго спросила она, указывая на рисунок.
− Просто так… шутка, пробормотал Лучезар, стараясь не смотреть ей в глаза. − Да, − подхватил Темнозар, − мы не верим во всю эту связь человека и природы. Это же просто предрассудки!
Класс взорвался смехом − кто‑то хихикнул, кто‑то откровенно захохотал, поддерживая ребят. Но волшебница не улыбнулась. Она выпрямилась, и на мгновение её глаза потемнели, словно в них отразилась грозовая туча и вернулись обратно в прежний нежный цвет. Лучезар сглотнул в испуге, а Темнозар слегка отодвинулся назад, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Смех в классе затих так же внезапно, как и начался.
−Предрассудки, говоришь? − медленно произнесла Верея, и голос её зазвучал иначе − глубже, будто из самой глубины леса. − Значит, по-твоему, лес не замечает, когда ломают ветки? Реки не помнят, кто бросает в них мусор? А земля не чувствует, когда на ней топчут цветы?
Мальчики переглянулись. Впервые они увидели не волшебницу, добрую рассказчицу, а саму ведьму, рвущуюся наружу. А в классе повисла тишина.
− Урок закончен, − резко проговорила она и отошла к окну, печально взглянув на сад, по которому пробежался ветерок и листики зашуршали в такт грусти. Ученики подпрыгнули в радости и помчались в коридор в котором много чудесных растений в деревянных кадках, мягкие ковры из мха и подвесные кресла‑гамаки, столики, на которых в плетённых корзинках свежие фрукты и ягоды. Лючия, Волномир и Желан неспешно разглядывали резные узоры на деревянных стенах и слушали тихий шёпот листьев за окнами. Вдруг их догоняют Лучезар и Темнозар.
− Эй, ребята! громко воскликнул Лучезар. − Я вам говорю: Верея − ведьма! Мы с Темнозаром видели, как её глаза на миг потемнели.
− Нельзя обижать учительницу. Она добра к нам и хочет научить всему самому важному, − ответила в защиту Лючия.
− Смотрите! − вдруг воскликнул Волномир, указывая на огромный волшебный цветок у стены.
Лепестки его, прежде ярко‑алые, теперь потемнели, словно покрылись пеплом.
− Это всё из‑за вас! Из‑за вашей грубости и насмешек над природой! – возмутился Желан.
− Ничего подобного! − огрызнулся Темнозар. − Просто цветок старый!
− Нет, ты неправ! − вспыхнул Волномир. − Ты сам сегодня обидел волшебницу! Спор быстро перерос в перепалку, а затем мальчишки начали толкаться и драться. Лючия пыталась их разнять, но безуспешно. В этот момент по коридору шла Верея. Она сразу заметила суматоху и поспешила к ребятам.
− Остановитесь! − властно произнесла она, и её голос прозвучал так, что все замерли. Волшебница ловко разняла дерущихся, окинула взглядом потемневший цветок и покачала головой.
− Вы обидели растение, − сказала она строго, но без гнева. − Оно чувствует злость и грубость так же, как и мы. Теперь вы должны попросить у природы прощения − полить цветок чистой водой, сказать добрые слова и пообещать быть внимательнее.
− Не буду я ни перед кем извиняться! − упрямо буркнул Темнозар, скрестив руки на груди.
Лицо волшебницы омрачилось. Она посмотрела на Темнозара и остальных, вздохнула и тихо сказала.
− Жаль… Я верила, что вы поймёте.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и пошла прочь по коридору, а её лёгкое платье чуть колыхалась от шагов.
− И что она нам сделает? − бросил ей вслед Лучезар, стараясь говорить насмешливо, − Только и умеет, что делать вид, будто может нас перевоспитать! Остальные промолчали. В коридоре повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом листьев за окном − словно сама природа вздохнула с огорчением.
Следующий урок детей ждал в сказочном лесу.
− Дорогие дети, − мягко произнесла Верея, обводя взглядом класс, − помните: человек и природа связаны неразрывно. Ухаживая за растениями, мы даём им частичку своей души, а они дарят нам красоту и радость. Она подошла к скромному бутону на раскидистом кусте, склонилась к нему и тихо прошептала: − Ты такой чудесный, ты так важен для этого мира… Расти, цвети, радуй всех вокруг. Затем волшебница аккуратно полила цветок. На глазах у изумлённых детей бутон зашевелился, лепестки начали распускаться − и вот уже на кусте сияет яркий, пышный цветок с нежными лепестками и тонким ароматом.
− Видите? − улыбнулась она. − Любовь и забота творят чудеса. Теперь попробуйте вы.
Дети с восторгом бросились к цветочной поляне. Они шептали цветам добрые слова, ласково поглаживали листья, аккуратно поливали землю. И цветы откликались: шелестели листочками, будто благодарили, тянулись к детям, распускали новые бутоны.
− Да это просто фокус! − громко заявил Лучезар, скрестив руки на груди. − Ничего тут нет волшебного!
Лумик, его символик, подлетел к цветку и, махая своими лучиками, осветил цветы. Капли воды на листьях заиграли всеми цветами радуги − над поляной появилась маленькая радуга, переливающаяся и мерцающая. В этот момент Темнозар подошёл к цветку, хмуро посмотрел на него и презрительно бросил:
− Цветы ничего не слышат. Ты просто дурацкий цветок!
С этими словами он взмахнул рукой − и его символик Тенька накрыл растение, поглотив свет и тепло. Радуга мгновенно исчезла, словно её и не было. Дети замерли в изумлении, переглядываясь друг с другом. Верея побледнела, её руки задрожали, но глаза остались ясными и светлыми. Она строго посмотрела на Темнозара и Лучезара.
− Вы забываете, что мы − хранители и наставники. Наши силы даны не для забавы и не для того, чтобы унижать других. Злоупотреблять ими − значит разрушать ту самую связь с природой, о которой я только что говорила.
Лумик и Тенька, почувствовав укол совести, робко спрятались за спинами ребят.
− Мы… мы выведем вас на чистую воду, − пробормотал Лучезар, стараясь сохранить лицо.
− Да, точно! — подхватил Темнозар. − Пойдём, проверим, где тут настоящее волшебство!
И они, гордо выпрямившись, направились к выходу из леса, оставив детей и волшебницу наедине с яркими цветами на лесной поляне.
На следующий день ученики собрались у входа в замок. Их весёлые разговоры вдруг смолкли: массивная деревянная дверь, украшенная резными узорами, теперь почернела, словно покрылась слоем пепла. Дети переглядывались в тревожном молчании.
− Что это?.. − прошептала Лючия.
− Дверь… она вся чёрная! − ахнул Желан.
Лючия шагнула вперёд, достала свой волшебный символик − маленький светящийся Лючик − и направила его на дверь.
− Лючик, помоги снять мрак! − произнесла она с надеждой.
Символик замерцал, но почерневшая дверь не отреагировала. Свет Лючика дрогнул и угас.
− Не получается… − грустно опустила голову Лючия. − Нам не по силам снять эту тьму.
− Вот видите?! − громко воскликнул Лучезар, обращаясь ко всему классу. − Это всё из‑за волшебницы! Она ведьма, и это её колдовство!
− Да! − подхватил Темнозар. − Она навела порчу на дверь, чтобы запугать нас! − Это неправда! − твёрдо возразил Волномир.
− Волшебница добрая и никогда бы так не поступила! − Она нас учит, а не пугает, − поддержал Желан. − Вы просто не хотите признавать, что вчера сами вели себя плохо!
− Замолчите! − крикнул Лучезар. − Вы её подлизы!
− Да я тебя! − вспыхнул Волномир.
Спор быстро перерос в потасовку: мальчишки толкались, девочки испуганно отступали в сторону. В воздухе повисло напряжение. В этот момент дверь замка медленно открылась, и на пороге появилась волшебница. Её взгляд скользнул по почерневшей двери, затем − по дерущимся детям.
− Остановитесь! − её голос прозвучал негромко, но так властно, что все замерли и расступились. Верея подошла к двери, провела рукой по почерневшей поверхности и тяжело вздохнула.
− Дети, − сказала она, обводя взглядом учеников, − есть силы, которые не подвластны даже мне. Я чувствую: надвигается беда. Но я верю, что вместе мы сможем её предотвратить.
− Почему мы должны вам верить? − вызывающе спросил Лучезар.
− Потому что зло порождает зло, − мягко ответила волшебница. − А доброта и единство могут победить любую тьму. Прошу вас: не творите зла, будьте внимательны друг к другу и к природе. Давайте вместе найдём способ снять этот мрак с двери.
Дети переглянулись. Большинство закивали.
− Мы согласны, − сказала Лючия за всех.
− Да, мы будем стараться, − подхватили другие.
Но Лучезар и Темнозар остались стоять в стороне, скрестив руки на груди.
− А мы не верим, − буркнул Лучезар.
− И не будем слушаться, − добавил Темнозар.
Верея посмотрела на них с печалью, но без гнева.
− Я всё равно буду верить, что однажды вы поймёте, − тихо сказала она. − Добро всегда находит путь к сердцу, даже если оно пока закрыто.
Ученики молча переглянулись, а почерневшая дверь словно стала ещё мрачнее, отражая разлад в их сердцах.
В лесу у реки волшебница собрала детей, чтобы показать им, как важно беречь природу. Она наклонилась, подняла брошенную посудину и положила её в мешок для мусора.
− Смотрите, дети, − мягко сказала она. − Каждый кусочек мусора ранит реку. Давайте поможем ей стать чистой.
Дети принялись собирать сосуды, бумагу, ветки − всё, что оставили нерадивые посетители леса. Когда берег стал чистым, волшебница подошла к воде, провела рукой по поверхности и тихо произнесла.
− Прости нас, река, за небрежность и равнодушие. Мы будем заботиться о тебе.
Вода зажурчала в ответ, ласково обтекая её ладонь, словно благодарно поглаживая.
− Ух ты! восхитился Волномир. − Смотрите! Он позвал своего символика Капельку и прошептал ему тихо заклинание.
Река поднялась небольшой волной, закружилась в сверкающей спирали и плавно обвила мальчика, не намочив его одежды. Дети ахнули от изумления.
− А у меня есть символик − золотая рыбка Блик! − радостно воскликнул Желан. Рыбка прыгнула в воду, собрала вокруг себя стайку разноцветных рыб с прозрачно-кружевными плавниками, и они закружились в причудливом танце, выписывая в воде изящные фигуры.
− Блик исполняет желания, − пояснил Желан, − но надо быть очень осторожным. Не все желания истинны − некоторые могут навредить нам самим или окружающему миру.
− Ха! − громко рассмеялся Лучезар. − Иметь такой символик и не загадывать желаний − это просто смешно!
− Да! − подхватил Темнозар. − Можно стать всемогущим! Почему ты такой трус?
Желан вспыхнул от обиды, − Я не трус! − и сцепился с Темнозаром, а затем и вовсе все кинулись в драку.
Волшебница бросилась к ним, разняла дерущихся и встала между ними.
− Довольно! − строго сказала она.
В этот миг один из её локонов вдруг потемнел, словно тронутый тенью. Лучезар заметил это и громко закричал.
− Видели?! Я же говорил − она злюка! Настоящая ведьма!
Дети отпрянули, испуганно переглядываясь. Кто‑то ахнул, кто‑то вскрикнул от страха.
− Тише, тише! − поспешила успокоить всех Лючия. − Не надо бояться!
Верея оглядела испуганные лица детей, и её глаза наполнились печалью.
− Простите меня, − тихо сказала она, глядя на ребят. − Простите за этот миг слабости… Я не хотела вас пугать.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и быстро ушла в глубину леса, оставив детей в растерянности и тишине, нарушаемой лишь журчанием реки.
В предгорье, среди величественных вершин, покрытых снежными шапками, волшебница собрала детей на очередной урок. Она подняла руку, призывая к вниманию, и заговорила тихо, почти шёпотом.
− Дети, запомните: в горах важно соблюдать тишину. Горы − живые, они чувствуют шум и суету. Если мы будем громко говорить, смеяться или кричать, это может нарушить их покой. И тогда горы ответят − камнепадом или лавиной. − Но как же так? − удивлённо спросил Ходот. − Горы ведь просто камни и снег…
− Нет, − мягко улыбнулась волшебница. − Горы − древние хранители нашего мира Аэль. Они помнят всё, что происходило здесь тысячи лет назад. Давайте сядем, закроем глаза и погрузимся в медитацию. Ощутите внутри себя силу гор, почувствуйте, как их спокойствие вливается в ваше сердце, а вы сливаетесь с природой.
Дети послушно сели на мягкую траву, закрыли глаза и стали дышать ровно, следуя примеру волшебницы. Тишина наполнила долину, лишь изредка доносилось пение птиц. Вдруг Камнебор, у которого символик камень по имени Глыш, не удержался от желания показать своё мастерство. Он вытянул руку, и несколько небольших камней поднялись в воздух, закружились вокруг него, выстраиваясь в причудливые фигуры и узоры.
− Ух ты! − восхищённо выдохнули некоторые дети, открыв глаза и забыв про медитацию.
− Да ладно, Камнебор, покажи ещё, что умеет Глыш! − подзадорил Лучезар.
− Давай, не стесняйся! − подхватил Темнозар.
Дети начали переговариваться, хихикать, вставать с мест, чтобы лучше видеть. Верея открыла глаза и строго посмотрела на них.
− Успокойтесь, пожалуйста, − попросила она. − Вернитесь к медитации, не нарушайте тишину гор.
− А что будет, если не послушаем? − с вызовом спросил Лучезар.
− Вы же сами увидите последствия, − терпеливо ответила волшебница.
− Да ну, глупости всё это! − фыркнул Темнозар. − Горы не живые!
Дети снова загалдели, начали толкаться и баловаться. Верея не выдержала.
− Довольно! − громко и властно выкрикнула она. − Не перечьте мне!
В тот же миг со скал над долиной сорвались несколько камней и с грохотом покатились вниз, поднимая пыль. Дети в ужасе замерли.
− Ведьма! − испуганно и зло выкрикнул Лучезар, отступая назад.
Его крик стал сигналом: дети бросились врассыпную, кто куда, в панике разбегаясь по тропинкам и прячась за валунами. Волшебница осталась одна. Она опустила голову, плечи её задрожали, и по щекам покатились слёзы.
− Я лишь хотела научить вас… − прошептала она, глядя вслед убегающим детям. − Научить уважать природу, слышать её голос…
Ветер подхватил её слова и унёс в глубину ущелья, а горы, казалось, вздохнули тяжело, словно разделяя печаль волшебницы.
Дети сидели в зале любви и добра, который словно поглотил весь свет − стены, мебель, даже воздух казались чёрными, будто тьма сгустилась вокруг. Тишина давила на уши. Вдруг дверь медленно открылась, и на пороге появилась волшебница. Её лицо было серьёзным, а глаза − тревожными.
− Дети, − начала она тихо, но твёрдо, − нельзя играть с тёмными силами. Они не шутки ради, они поглощают всё вокруг: радость, свет, доброту… Они искажают душу и затуманивают разум.
− Да что вы нам рассказываете! − резко перебил её Лучезар, вскочив с места. − Вы сами злодейка! Это вы навели эту тьму на класс и на весь замок, чтобы запугать нас!
− Ведьма! − подхватил Ходот.
− Злая колдунья! − закричали другие.
Большинство детей подхватили крики, указывая пальцами на Верею. Но Лючия, Волномир и Желан остались сидеть молча, переглядываясь с тревогой. Волшебница глубоко вздохнула, пытаясь сдержать эмоции. Её руки слегка дрожали, а вокруг неё начало сгущаться тёмное сияние, которое поглотило её светлый образ, превратив её в саму мглу. Она закрыла глаза на мгновение, затем открыла − голос зазвучал властно.
− Замолчать! − прогремел её голос, от которого задрожали стены.
Она стремительно подошла к Лучезару и Темнозару, схватила их за руки и буквально вытолкнула за дверь.
− А ну‑ка марш мыть туалеты! И чтобы через час там блестело так, будто их коснулась радуга!
Затем она повернулась к остальным, и её голос загремел снова.
− А вы! Быстро за работу! Берите тряпки, вёдра − и мыть весь замок! Каждый угол, каждую ступеньку, каждый подоконник! Чтобы к вечеру здесь не осталось ни следа этой тьмы!
Дети, перепуганные и ошеломлённые, повыскакивали с мест и бросились выполнять приказы. Кто‑то схватил ведро, кто‑то − тряпку, кто‑то побежал за водой. Класс мгновенно опустел. Замок и его сад из розалин, который, когда‑то славился своей красотой, постепенно увядал: цветы склонили головы, ветви деревьев поникли, а земля потрескалась от засухи. Дети, живущие в замке, трудились без устали: копали сухую землю, пытаясь вдохнуть в неё жизнь, поливали чахлые кусты, собирали остатки плодов. По утрам они сами готовили нехитрый завтрак − кашу из зёрен, что чудом уцелели в кладовой, и чай из последних сушёных трав. Над ними, словно тень, возвышалась волшебница, но теперь она походила больше на ведьму. С пронзительным взглядом, она расхаживала между грядками, указывая пальцем.
− Сюда лопату! − хрипло приказывала она. − В этом ряду сорняков вдвое больше! А ты, − оборачивалась она к Ветране, − почему вода в ведре тёплая? Растениям нужна студёная родниковая! Живо за новой!
Её голос звучал жёстко, без тени сочувствия, и дети, опустив головы, молча выполняли все указания, а Ветрана поспешила в лес за водой − сад нужно было спасти, чего бы это ни стоило.
По лесной опушке, где деревья склонили ветви перед печалью волшебницы, мимо замка проскакал Вершан − покровитель зверей. Он ехал на своём могучем трёххвостым коне по имени Скач, грива которого отливала серебром в утренних лучах. Одет он был в костюм всадника: тёмно‑зелёный плащ с вышитыми листьями и звёздами, кожаные сапоги до колен и шляпа с пером могучей птицы, слегка сдвинутая набок. Конь вдруг замедлил шаг, фыркнул и насторожил уши. Вершан поднял руку, останавливая его, и внимательно посмотрел на замок впереди. Тот стоял мрачно и недвижно − брёвна чернели на фоне неба, окна казались пустыми глазницами, а вокруг не было слышно ни пения птиц, ни шороха зверей. Даже ветер, казалось, обходил это место стороной.
− Что же тут случилось? − тихо прошептал Вершан, и его голос прозвучал непривычно тревожно. − Ещё недавно здесь всё цвело, птицы пели, а у ворот играли дети… А теперь − тишина. И тьма какая‑то… не природная.
Он провёл ладонью по шее коня, успокаивая его и себя.
− Чувствуешь, Скач? − обратился он к скакуну. − Воздух тяжёлый, словно напитан горечью. Что‑то неладное творится в этих стенах.
Скач коротко заржал, переступил копытами и повернул голову в сторону города − туда, куда вела широкая дорога, петляющая между холмами.
− Ты прав, друг, − кивнул Вершан. − Нельзя оставлять это без внимания. Если беда коснулась замка, она может дойти и до города. Надо предупредить людей, узнать, что произошло.
Он похлопал коня по холке, выпрямился в седле и громко, но спокойно произнёс:
− Вперёд, Скач! К городским воротам! Пусть ветер несёт нас быстро, а дорога будет прямой.
Конь рванул с места, его копыта застучали по утоптанной земле, а плащ Вершана взметнулся за спиной, словно крылья. Они помчались вдоль опустевшей рощи, оставляя позади тёмный замок, будто застывший в недобром сне, − и устремились к городу, где ещё возводилась стройка.
В сердце города, под сенью вековых дубов с золотисто-серебряными листьями, на главной площади стоял Дом Совета − место, где старейшина решал судьбу города. Именно туда и направился покровитель зверей. Его конь Скач мягко ступал по мощёной улице, а люди расступались, узнавая благородного всадника. Он спешился у широких резных дверей и вошёл внутрь. В зале совета у камина сидел старейшина Добромир. Он поднял взгляд, увидев вошедшего.
− Вершан! − воскликнул он, вставая. − Рад видеть тебя. Что привело тебя в город?
− Недоброе, почтенный, − серьёзно ответил он, снимая шляпу. − Я проезжал мимо замка, что стоит у опушки древнего леса. И ужаснулся: он почернел. Словно пеплом покрылся, окна − как пустые глазницы, вокруг ни птиц, ни зверей, даже ветер сторонится тех стен. Ещё недавно замок расцветал, а теперь…
Старейшина нахмурился, постучал посохом о пол.
− Почернел, говоришь? − тихо переспросил он. − Это не простая перемена. В таких знаках всегда кроется предупреждение.
− Я почувствовал тяжесть в воздухе, − добавил Вершан. − Горечь и холод, будто сама жизнь отступила от тех стен. Дети, что жили там, исчезли из виду, а тишина стоит такая, что уши закладывает.
Старейшина поднялся, набравшись решимостью.
− Нельзя медлить, − твёрдо произнёс он. − Если беда коснулась замка, она может перекинуться на город, на леса, на весь мир Аэль. Мы должны узнать, что случилось.
− Я готов сопровождать вас, — сказал всадник, положив руку на плечо старейшины. − Скач донесёт нас быстро, а звери помогут разведать, что творится вокруг.
− Нет, − ответил старейшина, − дело личное. Я сам попросил Верею о помощи, мне теперь и вести с ней разговор.
Вершан поклонился.
− Я возьму с собой охотников − вдруг понадобится помощь, мы будем следить из леса.
− Хорошо, только тайно.
− Да хранят вас духи леса и ветра, − произнёс всадник, положив руку на плечо старейшине.
Вершан вышел из Дома Совета, вдохнул полной грудью и направился к коню. Скач фыркнул, словно понимая важность момента. Через час отряд уже двигался по дороге к замку впереди скакал покровитель зверей, за ним следовали охотники с луками, а старейшина замыкал шествие, крепко сжимая свой дубовый посох. Добравшись Замка, Добромир поднял руку, в знаке «Стоп».
− Дальше я сам! Ни в коем случае, не выходите из чащи, не злите духов.
Он пристально посмотрел на темнеющий замок, вздохнул и прошептал:
− Эх, Верея. Прости меня. Ты была права. Не подвластно тебе воспитание. Не справилась с хулиганами.
Старец набрав воздуха грудь и выдохнул направился на встречу с волшебницей.
В замке его охватила тревога и пробежали мурашки по коже, но старейшина держал себя в руках, пытаясь не сдаться тьме в объятия.